Historia de las plantas hidroeléctricas de Puerto Rico
En el 1908, al aprobarse la Ley de Riego Público de Puerto Rico, se creó el primer sistema de riego de la costa sur para aumentar las cosechas de la industria de la agricultura en el sur de Puerto Rico. Esa ley establece el Servicio de Riego de la Costa Sur y fue por esa agencia que se crearon proyectos de embalses para mejorar el sistema de riego. En Puerto Rico, aunque hubo pequeñas redes eléctricas privadas desde 1893, todavía no existía un servicio público de electricidad de una fuente central y la generación de estas primeras redes privadas estaba limitada en su mayoría a proyectos de alumbrado. En 1910, los tres monopolios de energía más grandes eran Porto Rico Railway, Light and Power Company de propiedad canadiense, Ponce Electric Company de propiedad estadounidense y Mayagüez Light, Ice and Power Company de propiedad puertorriqueña.
En 1915 el Gobierno de Puerto Rico emprendió la marcha hacia la construcción de sus propias facilidades para transmitir, distribuir y vender la energía derivada de los embalses creados por los proyectos de riego. El Servicio de Riego de la Costa Sur es la primera agencia gubernamental que da los primeros pasos de generación pública aprovechando la energía potencial del agua detrás de las presas creadas por el sistema de riego. La planta Carite 1 fue la primera planta hidroeléctrica de propiedad del Gobierno de Puerto Rico. El 85 % de la generación de la central de Carite 1 se utilizaba para bombear agua para riego de los cañaverales y otros usos industriales marcando un cambio en el recipiente principal de electricidad generada, dedicando solo 15 % de la generación al consumo residencial.
En 1926 se crea la Utilización de las Fuentes Fluviales designándose administrador y operador de los sistemas de riego, generación eléctrica pública y las instalaciones del servicio de electricidad. El influyente ingeniero Antonio S. Lucchetti Otero fue nombrado director de la nueva agencia. La agencia gubernamental Utilización de las Fuentes Fluviales de Puerto Rico aceleró la construcción de facilidades eléctricas debido a los fondos recibidos de la Puerto Rico Reconstruction Administration (PRRA). La PRRA fue creada en el 1935 para reducir el desempleo en Puerto Rico y desarrollar un programa de reconstrucción económica en la Isla con un presupuesto de más de $82 millones (equivalente a $1.554 mil millones en 2021) de lo cual una porción de los fondos fue usada para ampliar el sistema de electricidad en la isla. El ingeniero Lucchetti fue nombrado director del Programa de Electrificación Rural y diseñó siete (7) proyectos modernos de energía hidroeléctrica. Los proyectos de electrificación rural, incluyendo los proyectos de energía hidroeléctrica, tuvieron un costo de $9.2 millones (equivalente a $175 millones en 2021) y fue el gasto más grande del programa de obras públicas representando aproximadamente un veintiocho por ciento (28 %) del presupuesto para proyectos de obras públicas bajo el PRRA.
En el 30 de marzo de 1937, el gobierno de Puerto Rico compra el Ponce Electric Company que en ese tiempo fue la segunda utilidad privada más grande en la isla y fue la primera vez que la distribución urbana cayó bajo control del gobierno. La Autoridad de las Fuentes Fluviales fue creada el 2 de mayo de 1941 uniendo las funciones y activos de la Utilización de las Fuentes Fluviales y la Administración del Servicio de Riego de Puerto Rico. El Ingeniero Lucchetti fue nombrado su director. En el año 1942, mediante expropiación temporera del gobierno federal se integró la operación de los sistemas de la Porto Rico Railway Light and Power Company y la Mayagüez Light Power and Ice Company a la Autoridad de las Fuentes Fluviales. En el 1945, la Autoridad de las Fuentes Fluviales compró la Porto Rico Railway Light and Power Company y la Mayagüez Light Power and Ice Company quedando integrados en una sola compañía los principales sistemas de electricidad que operaban en la Isla.
En su totalidad, entre el 1913 y 1951 el Gobierno de Puerto Rico y la empresa privada construyeron once (11) embalses para uso agrícola. Entre el 1907 y 1952, se construyeron quince (15) embalses para generación hidroeléctrica. Finalmente, entre 1946 al 1966 fueron construidos siete (7) embalses para abasto público para una capacidad máxima de 70 megavatios (1943-1944). Según los datos suministrados en 2019, la capacidad instalada de generación hidroeléctrica en Puerto Rico es 94 megavatios. El 30 de mayo de 1979, mediante la Ley número 57, la Autoridad de las Fuentes Fluviales cambió su nombre a la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE). Este cambio se debió a que la electricidad generada por fuentes hidroeléctricas no tenía la capacidad suficiente para suplir la demanda de electricidad de Puerto Rico y la AEE estaba enfocada en la generación de fuentes termoeléctricas. En este tiempo, el petróleo y sus derivados constituían la fuente energética principal, produciendo el 98 % de la electricidad consumida en la Isla, mientras la electricidad generada por fuentes hidroeléctricas representaba sólo un 2 % de las necesidades energéticas de Puerto Rico.
En 1981, la Autoridad de Energía Eléctrica adquirió el último sistema eléctrico (propiedad del Municipio de Cayey) y con esta transacción culmina la consolidación de todos los sistemas eléctricos de Puerto Rico bajo una sola entidad, convirtiéndose la Autoridad de Energía Eléctrica en un monopolio energético. El 14 de agosto de 2019, se incorpora la primera cooperativa eléctrica en Puerto Rico — la Cooperativa Hidroeléctrica de la Montaña — con la misión de rescatar, rehabilitar y manejar las plantas hidroeléctricas de la Cordillera Central, que representan un patrimonio del pueblo de Puerto Rico. La generación hidroeléctrica fue la semilla que dio paso a lo que es hoy el sistema eléctrico de Puerto Rico.
